東北地方の100年の呪縛が、ついに解けた2022年8月22日。
今世紀における東北の最大の負の出来事が「3.11」だとすれば、「8.22」の仙台育英の優勝は、歴史的にも非常に嬉しい出来事のひとつです。
宮城県内の瞬間最大視聴率は、なんと43.2％。9回表、下関国際の攻撃の場面での数字だそうです。まぁ当然でしょう。
一方で、ある会社の話ですが、その日の東北の支店・営業所・担当レベルの日報や週報では、この歴史的快挙に一切触れられていませんでした。ほとんどが地元出身者なのに、完全スルー。なんとも残念。どれだけ風通しの悪い職場なんだか…。私は業務と関連づけて、しっかり書きましたけどね。
思えば、東北の高校野球界が全国制覇を果たすまでの道のりは、あまりにも険しく、長かった。
まずは、存命中に東北の高校が全国制覇する姿を見られて、本当に良かった。残るは秋田県勢の全国制覇。平均寿命から逆算すると、あと20年ほど。健康で観戦できる体力があるとすれば、10年くらいか。おっさんに残された時間は、意外と少ないのです。
私が東北勢の決勝戦を初めて意識して見たのは、1969年の三沢高校 vs 松山商業、あの延長18回再試合。
その2年後、1971年には磐城高校が桐蔭学園と決勝で対戦。
しかしその後、東北勢はしばらく決勝の舞台に立てず、長い低迷期が続きました。
1989年、竹田監督率いる仙台育英が、大越投手を擁して決勝進出。
あのチームには本当に優勝してほしかった。あとヒット1本出ていれば、サヨナラ勝ちだったのに…。
時代は21世紀へ。甲子園では「野球留学」組が活躍する私学強豪校の時代に突入。
その流れの中で、青森の光星学院が決勝進出。ダルビッシュ有を擁した東北高校も準優勝。
それでも、優勝旗には届かない。
地元主体のチームでも、MLBで活躍する菊池雄星を擁した花巻東がセンバツ準優勝。
記憶に新しいのは、ツーランスクイズで沸かせた金足農業と、日ハムドラ1の吉田輝星投手。
彼らも準優勝。大会No.1投手がいても、やはり届かない。
そんな歴史の中で、ついに仙台育英が優勝旗を「白河の関」越えで持ち帰ったのです。
過去の準優勝チームの中でも、仙台育英は東北6県の高校野球を長年にわたって牽引し、夏の甲子園で3度も決勝に進出した唯一のチーム。
また、東北6県の各分野のリーダー格は、やはり宮城県。東北を牽引しているという自負のある地域です。
昨年春の東北大会では、コロナ禍の中で中止を決断した秋田県高野連。
一方、秋の大会をいち早く有観客で開催したのが宮城県高野連。この差が、今の差なのかもしれません。
他の分野でも、河北新報は地方紙でありながら、その名前の由来からも東北全体を意識している点で、他の地方紙とは一線を画しています（今回の優勝に関する記事で改めて知りました）。
宮城県が東北を背負うリーダーであるという事実は、東北6県の多くの人が認識しているはず。
だからこそ、東北初の優勝旗を持ち帰るのに最もふさわしいチームが、仙台育英だったのです。
この優勝によって、今後東北のチームが決勝に進出した際、「100年のプレッシャー」から解放されることになります。
仙台育英の連覇、そして各県の強豪私学や公立の伝統校が、優勝旗への道筋を描けるようになった。そんな感覚があります。
これを機に、「甲子園出場」から「全国制覇」へと目標を上方修正するチームも増えてくるでしょう。
ただ一方で、東北6県の有力選手が、練習環境が随一の仙台育英に集中してしまう懸念もあります。
もちろん、進路の自由は選手本人の意思に委ねられるべきですが、高校野球は他の競技と違い、社会や地域に与える影響が大きい。
限られたチームに部員が集中すれば、選手個々の出場機会が減る可能性もある。
これはこれで課題であり、高校野球界として一定のルールづくりが求められる時代に入っているのかもしれません。
さて、仙台育英の優勝によって開かれた新しい歴史の扉。
新チームによる東北6県の高校野球が、これからますます楽しみです。
宮城県の次は、どの県が「関所」と「峠」を越えて、優勝旗を持ち帰るのか。
庄内なら鼠ヶ関越え、福島・浜通りなら勿来の関越え、津軽なら碇ヶ関越え。
もし岩手が先で、次が秋田県なら仙岩峠越え。
高校野球を知ると、地理と歴史の学びにもつながります。
では、またです。
※次回は、新チームの秋の県大会前に、2022年現チームを振り返ります。
